Алекс шумно вздохнул, явно не радуясь участию какого-то мальчишки, но повторил терпеливо:

– Девы Судьбы – это вымысел. Я проверял. Я знаю.

– Ничего подобного, – ответил Виллау убеждённо. – Девы существуют!

– С чего ты это взял? – встряла в разговор я. Вмешалась, чтобы эти двое не подрались.

Юный «гений» сказал:

– Я ведь учусь на факультете экспериментальной магии, а у нас такая специфика… в общем, я бывал в таких разделах библиотеки, в которые никто тысячи лет не заглядывал. И в старых книгах видел много упоминаний о встречах с Девами. Причём именно свидетельства очевидцев.

– Да неужели, – фыркнул экс-властелин.

Студент не оскорбился, продолжил:

– Это абсолютно точно. Просто Девы не всем являются и не всем помогают.

– Может, ты ещё знаешь, где их искать? – спросил Волков скептично.

– Конечно знаю! – воскликнул Виллау. – И так как я обладаю феноменальной памятью, – тут нам снова продемонстрировали горделиво задранный нос, – даже помню, как открыть вход в их обитель.

А?

Я замерла с приоткрытым ртом, а Алекс прекратил изображать буку и даже бокал с остатками коньяка в сторону отставил. Подался вперёд и спросил хищно:

– Где этот вход? – Вау! Получается, Волков тоже слышал про обитель?

– Да совсем близко, – махнул рукой Виллау. – Если хотите, то прямо сейчас провожу.

Мы… да, хотели. Не знаю, как Алекса, а лично меня вся эта неопределённость с возвращением всё-таки напрягала.

– Веди! – Идейный противник поднялся с места, одновременно протягивая мне руку.

Бывший «Бедный Йорик» кивнул, развернулся и открыл дверь.

К обещанному входу в обитель мы отправились всей толпой, включая и клыкастых, и змеелюдов, и оборотня с Элей. И прогулка действительно была недолгой – Виллау привёл в тронный зал.

Тут в кои-то веки было пусто и темно, пришлось хлопать в ладоши, зажигая освещение. Именно здесь я впервые обратила внимание на крики радости, которые доносились с улицы – народ до сих пор гулял.

А адепт факультета экспериментальной магии направился к центру зала, где на полу был выложен гигантский узор из мрамора разных оттенков. Приблизился к одному из элементов рисунка, похожему на изображение этакой старинной усложнённой розы ветров, и, поводив ладонями над полом, что-то прошептал.

Затем опустился на четвереньки и принялся с лёгкостью вращать рисунок, бывший до сего момента монолитным. Виллау словно крутил ручку сейфа, набирая шифр.

Несколько наполненных общим недоверием минут, несколько громких щелчков, и парень поднялся, чтобы спешно отступить – в полу начала образовываться большая дыра, повторявшая контуры «розы».

Алекс первым сдвинулся с места, чтобы посмотреть поближе. Заглянул в проём и сказал:

– Маша, тут лестница.

– Снова в подземелье? – жалобно проблеяла я.

Волков не посочувствовал – глянул строго, ещё и руку протянул, требуя, чтобы я приблизилась.

– Девы Судьбы являются редко и не всем, – повторил уже звучавшее Виллау. – Но вы особенные. Думаю, у вас всё получится.

Я глянула жалобнее прежнего и поняла – от спуска в очередное подземелье не отвертеться. А ещё стало понятно, что в этот раз действительно можем переместиться домой и…

– Мальчики, – я повернулась к друзьям из прошлых миров, – я так вас люблю!

– Машуня… – вздохнул Лааримчик.

Мы обнялись сперва с ним, потом с Шширумом и Сскарумом, потом с Хримом. Хашнаэра я тоже обняла, да и Элю в объятиях сжала.

Когда с обнимашками было покончено, попросила:

– Ведите себя хорошо, ладно?

Прозвучало, наверное, глупо, но все кивнули.

А Хрим ещё повернулся к Волкову и, веско погрозив пальцем, сказал:

– Береги её! Понял?

– Буду беречь как самое ценное сокровище, – ответил Алекс. Без сарказма, кстати. То есть совсем.

Ну, всё. Последний тяжкий вздох, последний взгляд на друзей, и я отправилась к Алексу. Глянула на спиралевидную, уводящую вниз лестницу, внутренне содрогнулась, но всё же вложила руку в ладонь идейного противника и пошла.

Несколько ступеней, и лестница начала двигаться – поехала вниз, словно ввинчиваясь в землю. Я ойкнула и прижалась к экс-властелину, а люк над нами стремительно закрылся. Ещё несколько секунд и…

– Са-а-аш…

– Всё хорошо! – заявил идейный противник, тут же зажигая несколько магических светлячков.

Тьма, окутавшая в момент закрытия люка, отступила, и стало чуть легче.

– Как думаешь, долго нам вот так ехать? – спросила шепотом.

Оказалось – нет.

Я даже не успела дойти до состояния настоящей паники, когда стены словно раздвинулись, а мы оказались в небольшой то ли норе, то ли пещере. «Эскалатор» тоже остановился – последние несколько витков пришлось пройти самим.

Ступив на каменистый пол, я огляделась и поняла, что именно мне это напоминает. Нет, какой-то принципиальной схожести не имелось, но в целом всё походило на самую первую прогулку – ту, в мире Степи.

Пещера, где мы очутились, была как будто уютной. Если бы речь шла о доме или квартире, можно было бы сказать – здесь чувствуется женская рука.

Освещалась пещера непонятным образом, а по стенам виднелись арки с чёрными провалами – наверное, коридоры, уводящие дальше. Быстренько пересчитав, поняла, что арок аж девять, и… А в какую, спрашивается, нам идти?

Вот честно? Идти во тьму вообще не хотелось, и я уже собралась предложить Волкову бросить эту затею и попробовать телепортироваться обратно, в светлую обитель. Но тут же закралось иррациональное подозрение, что наши телепорты не работают… Спустя ещё секунду в глубине одной из арок зажегся свет.

– Ой-ой-ой, – прокомментировала я, зато Волков ни капли не растерялся.

– Пойдём, – уверенно сказал он.

Алекс потянул туда, к проходу, и я подчинилась. Пока шли по тоннелю, ещё дрожала, а когда добрались до мерцающей золотой завесы, расслабилась. Чего, спрашивается, вообще перепугалась? Я же почти профессиональная попаданка и повидала столько, что бояться нужно не мне, а меня.

К тому же, если оценивать здраво, вот этот мир, невзирая на тёмную империю и упадок светлой стороны, точно позитивный. Тут меня не предавали и не бросали, и Алекс… он всё-таки хорошо себя вёл. Вон даже колечко подарил.

Я украдкой погладила подарок и успокоилась окончательно. В миг, когда мы с идейным противником рука об руку шагнули к мерцающей завесе, я улыбалась и была готова ко всему.

Шаг и…

– Привет, – услышали мы певучий женский голос.